José Maria Donato Benaglio nasceu em Bérgamo, no dia 22 de novembro de 1767, filho de Antonio Benaglio de Sanguineto e Catarina Ginami. Seus pais pertenciam a uma das famílias mais antigas de Bérgamo Alta, no norte da Itália. José foi o segundo filho de uma família de 10 irmãos. Desde criança recebeu uma esmerada educação, primeiro na família, depois na escola e no seminário.
José Benaglio nasceu e viveu em tempos muito difíceis para a sociedade e para a Igreja. Era a época de grandes revoluções que marcaram a história da humanidade entre estas, sobretudo, a revolução industrial de 1750 e a revolução francesa, em 1789.
Sua ordenação sacerdotal, em setembro de 1790, foi um acontecimento marcante para ele, pois assinalou mais uma etapa do seu crescimento espiritual e humano convicto de que o padre é um instrumento a serviço da caridade, o bem da Igreja e a construção do Reino de Deus. O sacerdote José Benaglio, "ol Benaiú" como era carinhosamente chamado pelo povo, foi um homem de profunda oração e contemplação dos mistérios da fé cristã, sobretudo da Encarnação do Filho de Deus. Os que o conheceram admiravam-no por sua piedade, por sua confiança em Deus, por sua devoção ao Sagrado Coração de Jesus, por sua dedicação sem limites para o bem do próximo de quem se considerava um humilde servidor. Ler e estudar era seu passatempo predileto. Chegou a ser considerado um especialista em assuntos da Religião e da fé. A sua aprimorada formação valeu-lhe a qualidade de ótimo professor, orientador espiritual, pregador de missões populares.
Foi mestre em Teologia, reitor do Seminário, Teólogo da CatedraL, Vigário Geral de sua Diocese. Com a morte do bispo Dom Pedro Mola, em 1829, José Benaglio foi eleito pelos demais sacerdotes, Vigário Capitular, isto é, responsável pela Diocese até a nomeação no novo bispo.
Após a morte de José Benaglio, em 1836, um de seus discípulos, Pe Luis Speranza, publicou parte de seus manuscritos. Trata-se de um belíssimo tratado de Teologia Moral, em dois volumes. Esta sua obra foi incluída entre os escritos clássicos. É apreciada pelo estilo simples e claro; pela profundidade do conteúdo; pela ampla pesquisa; pelo amor à verdade; pela exatidão de método e pela fidelidade aos ensinamentos da Igreja.
Mons. José Benaglio foi uma pessoa profundamente conhecedora da realidade em que vivia. Sacerdote zeloso preocupou-se particularmente com a formação dos futuros sacerdotes e da Juventude. Os jovens eram a pupila de seus olhos.
Ocupou-se, também, com cuidado da formação da mulher convicto de sua influência na sociedade como educadora das novas gerações. Possuía um coração de pai, principalmente para as crianças e adolescentes entregues à própria sorte.
Para o acompanhamento das jovens organizou um grupo na Catedral. Para os meninos e jovens artesãos de 6 a 20 anos abriu , em 1814, uma escola noturna. Para as meninas fundou, em 1823, uma escola no Gromo, centro de Bérgamo. Esta escola, a partir de fevereiro de 1831, foi confiada à Congregação das FSCJ por ele fundada naquele ano, juntamente com um grupo de jovens, entre as quais S. Teresa Verzeri.
O lema de sua vida era "O justo vive de fé" e por este lema pautou sua vida.
